Os dinossauros constituem um grupo de diversos animais membros do clado e da superordem dos arcossauros. Eles apareceram no período Triássico há pelo menos 230 milhões de anos. Durante 135 milhões de anos,
estes vertebrados tornaram-se o grupo dominante do planeta Terra, num período
geológico de tempo que vai desde o início do Jurássico (cerca de 200 milhões de anos atrás) - após a Extinção
do Triássico-Jurássico que eliminou a maioria de seus concorrentes pseudosuchia - até o final do Cretáceo (cerca de 65 milhões de anos atrás), quando um
evento ocasionou a Extinção
Cretáceo-Paleogeno,
erradicados todos os dinossauros ao fim da era Mesozóica com exceção dos dinossauros aviários. A teoria mais aceita é que o meteorito encontrado
na Cratera de Chicxulub, no México, foi o responsável pela extinção dos dinossauros. O registro fóssil indica que os pássaros evoluíram dos Terópoda durante o período Jurássico. Alguns deles
sobreviveram ao evento de extinção do Cretáceo-Paleogeno, incluindo os
ancestrais de todas as aves modernas. Conseqüentemente, nos sistemas de classificação modernos, as
aves são consideradas um tipo de grupo de dinossauros.
Os dinossauros são um grupo variado de animais. As aves - mais de 9000
espécies de seres vivos - são o grupo mais diversificado de vertebrados, além
dos peixes perciformes. Usando evidência fóssil, os paleontólogos identificaram mais de 500 diferentes gêneros e mais
de 1000 espécies diferentes de dinossauros não-aviários. Eles estão representados em
todos os continentes por todas as espécie existentes e pelos restos fósseis.
Alguns são herbívoros, outros carnívoros. Muitos deles foram bípedes, outros pertencentes a grupos extintos foram quadrúpedes e alguns foram capazes de alternar entre essas
posturas corporais. Muitas espécies possuíam estruturas como chifres ou
cristas, e alguns grupos pré-históricos chegarem a desenvolver modificações
esqueléticas, como armadura
óssea e espinhas. Os dinossauros aviários foram os vertebrados
dominantes do planeta desde a extinção dos Pterossauros. Evidências sugerem que todos os dinossauros antigos construíam ninhos
e colocavam ovos da mesma forma que as aves fazem hoje. Estes animais variavam
muito em tamanho e peso: os menores dinossauros adultos foram os terópode com
menos de 50 centímetros de comprimento, enquanto as maiores saurópodes podiam chegar a uma altura de quase 60 metros.
Embora a palavra dinossauro signifique "lagarto terrível", o nome
pode enganar já que os dinossauros não eram lagartos. Em vez disso, eles eram um grupo separado de répteis, com uma postura ereta distinta não encontrada em lagartos. Durante a
primeira metade do século 20, a maior parte da comunidade científica acreditava
que os dinossauros eram lentos, sem inteligência e com sangue-frio. No entanto, a maioria das pesquisas realizadas desde a década de 1970
indicaram que estes animais eram ativos, com elevado metabolismo e com numerosas adaptações para a interação social. Além disso, muitos
grupos (especialmente os carnívoros) estavam entre os organismos mais inteligente do
seu tempo.
Desde que os primeiros fósseis de dinossauro foram reconhecidos no
início do século XIX, os esqueletos feitos com fósseis ou réplicas
destes animais foram as principais atrações em museus ao redor do mundo,
tornando os dinossauros parte da cultura mundial. Sua diversidade, o tamanho de
alguns grupos, e sua natureza aparentemente monstruosa e fantásticas tem
capturado o interesse e a imaginação do público em geral por mais de um século.
Eles foram apresentados em livros best-sellers e filmes como Jurassic Park, tendo suas novas descobertas regularmente noticiadas pela mídia.
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